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又如何？你們梁人有句話，破船也有三千釘。阿魯臺再狂妄，想要成就大業，終究還是得仰仗我朵顏鷹騎。”

葉觀瀾笑笑，“阿魯臺欲成就大業，那麼世子您呢，出兵又是所圖為何？”

這一問有些出乎壚龍意料，他指尖摩挲著杯口，若有所思。

葉觀瀾信步走到牆上的地圖前，指尖輕劃，道：“不才之見，朵顏三衛向以元室後裔自居。世子與老王爺縱無倒行逆施之心，想來也不甘久居人下。朵顏三衛能否經此一役恢復心中正統，暫且按下不表。倘若真的天要藏奸，令惡紫奪朱，恢復了獨立的三衛在上朝庇護下休養多年，意圖重新與韃靼分庭抗禮，也未必不能如願。老王爺答允出兵雖有風險，收益卻也十分誘人，甚至遠在阿魯臺之上。”

他所言每一個字，都精準戳中了壚龍心思。壚龍漸漸收起鄙薄神色，饒有興味地打量起葉觀瀾：“如你所言，倒像是來勸我儘快出兵的。”

葉觀瀾神色不改，拿起盆沿淨手的帕子，為姜維簡單處理了傷口，他的臉上始終掛著笑，笑意卻從未抵達眼底。

“非也，殿下只知其一。利益同盟得以長久的關鍵，恰恰在於得利相當。阿魯臺需要借重鷹騎的力量，但為三衛的復興做嫁衣絕非他所願。阿魯臺更加不願看到，任由他一家獨大幾十年的漠北重新建立起均勢。屆時即便將大梁北境收入囊中，韃靼的立身之本反被動搖，得不償失。世子以為，阿魯臺對此會毫無防備嗎？”

“你是想說，”壚龍目光閃爍，“阿魯臺事後將會過河拆橋？”

“也許不等事後，”葉觀瀾肯定道，“世子殿下可知，朵顏今冬這場疫病並非天災，而是人禍。”

燭花噼啪炸響，壚龍騰地起身，“你說什麼！”

葉觀瀾兩指間多了只白色瓷瓶，他撥掉蓋子，手腕翻轉，一小汩混濁的土褐色液體傾倒進銅盆，湊近了能聞到令人難以忍受的惡臭。

壚龍擰緊眉：“這是什麼？”

葉觀瀾道：“我有個本領過人的綠林朋友，腿腳功夫很好。他只用五天便在勃聿城和上游敕水之間行了個往返，這一探查不打緊，誰知竟從當地牧民口中得知，敕水與北勒河匯流口兩月前驚現大量牛羊的屍體。此地雖在韃靼的轄治範圍內，可自古水往低處流，敕水卻是朵顏三衛的生息之源。腐屍塞流數月不去，您的子民日日飲用這樣的臭水，再強壯的體格也難逃疫病荼毒。阿魯臺稱雄漠北多年，若無他的授意，誰又能做出這種以鄰為壑的事情來。”

壚龍喘息粗重，按在刀柄上的手驟然攥緊，不羈的狂發瞬間戟張。房中安靜，姜維清楚聽到某種“格格”怪聲，片刻才反應過來，那是草原將星槽牙咬碎方才勉強抑制住的怒吼。

“你是誰？緣何對我漠北諸事這般熟悉？”看著壚龍陰鷙的眼神，姜維下意識側肩，企圖攔住他的視線。

葉觀瀾卻自坦然抬高下巴，兩道目光相絞，快要上凍的空氣裡，甚至能聽見火花迸濺的咔嚓響：“在下姓葉，名觀瀾，鎮都人士，見過世子殿下。”

壚龍彷彿想起了什麼，他疑聲：“你姓葉？”

葉觀瀾銜著謙和的笑意，說：“家父執筆草創論，對漠北局勢關注日久。在下耳濡目染，所知不過皮毛。令世子見笑了。”

聽聞“葉循”二字，壚龍眼神幾變，通身的敵意雲散大半。>r />

他將刀重新拿在手裡把玩，坐姿也變得散漫：“原來是老葉相的兒子，果然虎父無犬子。只是你父與我同信奉草創之道，不兵出喜烽口，難不成要我朵顏部一輩子偏安一隅，仰人鼻息地過活？”

葉觀瀾卻平視於他：“殿下身負凌雲志，但須知，與虎謀皮不能得長久，唯有良禽棲穩嘉木之上，才能眺得楚天闊遠。”

壚