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衙前，兩個差役守在大門，正是那天押他的兩人。這兩人見到孔夢科，甚為吃驚，道：“是你！”

孔夢科笑道：≈ot;前幾日多謝二位老兄照拂。≈ot;那兩人滿以為他是縣太爺親戚，恭謹道：≈ot;不敢，不敢。秀才此來做什麼事？”孔夢科便道：“前些日秋闈之事，我已有些頭緒。煩請二位老兄幫我通傳則個。”說罷遞上訴狀。那兩人連忙跑去替他通傳，不時回報道：“孔秀才，縣太爺招你進去說話。≈ot;

孔夢科此進衙門，心境與上回大為不同，滿心想要替自己伸張，步伐輕快得多。到大堂裡，縣太爺將閒人揮退了，只剩他自個師爺，才開口問：“孔秀才，查出什麼來了？”

孔夢科長長一揖，道：“學生尋人調了硃卷出來，找到了學生秋闈所作文章。上面果非學生姓名。但學生查卷並不能將硃卷帶走，只好空手過來。≈ot;

縣太爺揮揮手，道：“不說這些個話。你捲上寫的何人名字，今科究竟取中沒有？”

孔夢科道：“取中了。”說這話時他聲音又啞又抖。那師爺微笑道：“前日聽你所背的文章，也是應中的。倘若查明確有此事，或報給上面學官、巡撫老爺，將你功名重新還來，也非不可能。”

孔夢科定了定神，才又說：≈ot;學生捲上寫的是“喬斌。≈ot;

那師爺一愣，附到縣太爺耳邊，切切說了幾句。縣太爺點頭道：“我曉得此事。”轉頭回來，盯著孔夢科，面上沉鬱難言。孔夢科挺直了腰板，和他對看，道：“老爺，我所說之事絕無一句虛言。”

縣太爺道：“你可知道，喬斌是今科狀元？”

孔夢科道：“學生明白。但他捲上一撇一劃，都是學生在號房裡，字字句句琢磨出來的。≈ot;

縣太爺搖那白蒼蒼腦袋，道：≈ot;此事牽扯到解元，單由你一人分說，不能定罪。≈ot;孔夢科朗聲道：≈ot;半個月前，就在此堂上，我將我卷子背過一遍。堂下民壯、堂上縣學兩位訓導，都是人證。≈ot;

縣太爺嘆道：“你同他說。”

那師爺站在堂上，道：“孔秀才，你單知道喬斌是解元，不知別的事情麼？”孔夢科道：≈ot;喬斌與我乃是同窗，對他來歷有所耳聞。他是本縣喬員外的二公子。旁的便不清楚了。≈ot;

那師爺道：“喬員外雖不顯赫，但他曾有個義兄，是本省巡撫王老爺的表弟。算下來，喬解元也是王老爺的表侄了。”

孔夢科道：“這是多遠的關係，這也能尋出來？≈ot;那師爺將腰上摺扇抽出，洋洋一甩，笑道：

“我就是做這個的。”

孔夢科爭道：≈ot;且就算皇親國戚，也斷沒有拿別人卷子，替別人功名的道理。≈ot;

師爺嘆道：“你就不懂得了。”孔夢科冰雪聰明，其實已明白登科無望，仍忍著道：“請賜教。”那師爺道：≈ot;倘若你沒有扯謊，這解元當真是你的，要還你功名，則一定得牽扯到喬解元，是也不是？≈ot;

孔夢科應：≈ot;是。”那師爺又說：“即便你所講的差役、民壯，通通聽話，為你作證。你取了舉人，做解元，以後是否還要取仕？≈ot;

孔夢科也又應道：“是要取仕。”那師爺道：“然你牽扯到喬