第3章 苦棗和甜棗 (第1/2頁)

曹玄一直聽著謝作棟的講述，他腦子裡還沒有理出謝作棟家的棗子變故的原因和頭緒，說不出個所以然來，也就沒有插話。

從前面謝家兄弟家中二十多號人的狀況看，曹玄沒有發現一個能扭轉棗園乾坤的異人。這究竟是什麼人讓謝作賢家的棗子越來越好，而讓謝作棟家的棗子越長越差呢？

帶著這個疑問，曹玄說道：“謝師傅，你家棗園出現的這種情況世間少有，我也摸不透其中的奧秘。是不是你堂哥家人使壞，在你家棗樹上做了什麼手腳，讓棗子變味，趁機挫敗你這個競爭對手，他好一家坐大。”

謝作棟說：“我最初也是這樣想的，還讓全家人留心觀察，要發現箇中端倪。

“我很快弄清楚了事情不是這樣的。因為堂哥及其家人很少到我家棗園這邊來，我家人也不到堂哥家棗園裡去，就像分家後雙方約定俗成好似的，並且我家棗園這邊地勢稍高，澆灌棗園的水也是從西面我家這邊流向東邊，他家在水裡面沒辦法使壞。

“後來我又懷疑堂哥家的棗園裡全部更換了新品種棗樹，使兩家棗園發生了品種差異。我就藉故去他家棗園走動，發現他家棗樹全部還是原來的品種。

“堂哥可能看出了我的好奇和疑問，擅自在兩家棗園的分界線上做了一道藤條柵欄，這正合我意。不過這道柵欄只有半人高，大人可以跨過去。”

曹玄說：“既然你家棗園變故非人力所為，那難道是什麼鬼怪從中作祟，你有沒有見到或覺察到什麼稀奇古怪的東西？”

謝作棟說：“我沒有遇見過什麼妖魔鬼怪，家裡一切如常。只是有幾次在深夜裡，我看到堂哥與一位打扮考究的老者在一起飲棗花酒，吃著蝦米花生，用徽語交談，沒見二人有什麼反常行為。

“這位老者精神矍鑠，滿臉赤紅，酒量很大，暢飲不醉。

“遇見這種場面的時機均在深夜，我等不住，每次都是我提前撤走，不知道老者回歸何處，反正在水東鎮和旌德縣我沒見過此人，在宣州城裡也沒有這樣的老人，因為老者的穿著與現今完全不同，像前朝人的打扮。

“遠看過去，老者蓄髮挽髻，頭戴方巾，著雪白寬鬆長衫，圓領大袖，穿長筒襪，淺面鞋。

“老者一面喝著酒，一面與堂哥談笑風生，甚為愜意。

“在我的記憶裡，堂哥好像沒有這個年齡段的朋友，但看起來二人很熟悉。

“我最早一次遇見堂哥與紅臉老者飲酒，是在我們兩家棗園遭遇雷電冰雹災害的第二年。我記得很清楚，那天是清明節，我祭墓回來，喝了些棗花酒，擔憂著棗子的味道，心中煩悶，晚上睡不著，就到自家棗園轉悠。

“我漫無目的地走到棗園東頭，在兩家棗園的分界處，看到堂哥家棗園深處亮著燈。此時棗花正開，棗樹上繁花似錦，黃綠色的棗花覆蓋著每棵棗樹，清香撲鼻。

“我以為是盜賊偷折棗花，就悄悄向著燈光摸過去。走到燈光不遠處，卻見是堂哥與一位紅面老者在秉燭對飲。

“我觀察等待約一個時辰，見二人飲酒正歡，相談投機，一時難散，我就悄悄回去了。

“因為我疑心棗味變故，心中有事，時不時在夜間出入棗園偵查，每次走進棗園，都要到我們兩家棗園分界處觀察一番。因此，在這年的端午節和中秋節夜晚，又兩次見到堂哥與紅面老者飲酒長談。由於我之前已見過這種情景，遂不以為怪。

“其後幾年裡，我都在每年的清明、端午、中秋三個夜晚，見到過堂哥與紅臉老者對飲暢談的景象，但沒有發現二人有什麼異常行為。”

曹玄聽罷，沉思良久，問道：“謝作賢家的棗園裡，那棵近百年的老棗樹還在嗎？這棵老樹有沒有結棗子？”

謝作棟說：“堂哥家的那棵老棗